Pile et face

e la vie, à tel point que le malheur, lorsqu'il y songeait, lui apparaissait sous l'aspect d'un verre vide. Dressé à l'obéissance passive, le soudard s'inclinait devant les ordres

tait devenue l'esclave, fut un jour convaincu de vol avec effraction dans une maison habitée et condamné aux travaux forcés. Blanche, enfermée dans une maison de correction, en sortit au bout de deux ans plus corrompue qu'elle n'y était entrée; sa laideur seule l'empêcha de vivre de son corps. Pour manger maigrement, acquérir les haillons qui la couvraient, et trouver chaque soir un abri, elle déploya plus de ruse, plus d'énergie, plus d'i

es attiraient les chalands. Alexis fut amené dans ce bouge par un ancien soldat de sa compagnie. Sa dépense émerveilla la propriétaire, et le soudard, choyé, dorloté, s'établit à demeure dans cet éden où chacun obéissait à sa voix, où il trouvait toujours des amis pour trinquer. Quatre années s'écoulèrent, et un matin, sans q

lle donna carrière à ses go?ts artistiques en fréquentant l'Ambigu, les Funambules et les Folies-Dramatiques. Elle se reposa de la direction du C?ur-Enflammé sur une de ses servantes qui entretenait un commissionnaire et souhaitait de succéde

en m'obligeant à déposer mes galons

r-Enflammé à sa servante et recommencer à vivre au jour le jour. Un soir que le d?ner faisait défaut, l'ancienne ma?tresse du for?at insinua doucement à Alexis qu'il serait bon de réparer aux dépens du prochain les torts de la fortune. A sa grand

is, de la viande, de la ferraille, des vêtements. Blanchote avait une chance miraculeuse: elle ne pouvait mettre un pied dehors sans trouver sur sa route un marteau, une culotte, une volaille, un chenet, un livre, ou des objets de mince valeur qui, revendus plus tard en bloc, aidaient à ne pas mourir de faim

ns venus à Paris pour chercher fortune, et conduisait au cabaret ceux que leur mine ou leur mise lui désignait comme à bout de ressources. Là, Alexis provoquait leurs confidences, les grisait à demi, leur vantait la cuisine des casernes, leur expliquait de quelle fa?on un soldat patient peut devenir général, et appuyait sur les bonnes fortunes que l'uniforme attire à ceux qui l'endossent. Une fois ses convives ébranlés, il les entra?nait chez un agent aux lunettes d'or, à la voix

souvent emporter par l'enthousiasme. L'engagement signé, il ramenait ses victimes au cabaret, buvait à leurs futures épaulettes et dépensait jusqu'au dernier sou de la somme qu'ils venaient de lui rapporter. Blanchote, furieuse, songeait avec amertume que si elle e?t pu établir un débit de liqueurs rue Jean-Pain-Mollet, théatre ordinaire des exploits de son mari, la consommation de ce dernier e?t

re Blanchote qu'elle avait agi sagement, et qu'un peu de fermeté lui vaudrait l'établissement dont elle rêvait déjà l'enseigne. Une fois dans la rue, après avoir

les pièces de cent sous, chéri. Pas de bêtises, surtout; j'ai étudié le terrain; retiens ta

s?ur n'a p

tapisseries? Ta s?ur vendra son bonnet plut?t

fuse, nous ne pouvons

i mes idées sur cet enfant, sans

rait, que le docteur absent veillait au chevet d'un malade, que Catherine rêvait pour le lendemain l'appari

ua sa s?ur, la remercia de ses bontés passées, embrassa Gaston et lui glissa dans la main une pièce de cinq francs. L'enfant ravi courut de sa tante à Catherine pour leur montrer ce royal cadeau. L'arrivée de Mme de La Taillade calma soudain sa j

ix rauque prenait des inflexions mielleuses qui irritaient sourdement Mademoiselle, trop perspicace pour ne pas voir clair dans les mensonges débités par sa belle-s?ur. Elle n'osait l'interrompre cependant, tant elle redoutait l'orage qui allait décider du sort de Gaston. Celui-ci, qui tournait et retournait sa pièce de cinq francs, la laissait rouler

ure, disait

tout à l'heure

ote saisit au vol la p

désire, dit-elle en se tournant vers Alexis;

ux fit un pas vers lui en regardant sa

rez-vous, allez: Alexis n'est pas un ogre, il ne mangera pas son fils. Ne reviens que dans une heu

le coiffa d'une petite casquette en drap bleu. La brave servante, ahurie, ne savait si elle devait rester avec sa ma?tresse ou accompagn

exis, plus inventif que n'aurait osé l'espérer Blanchote, proposa d'aller en acheter à Paris. Gaston battit des mains à cette idée. Voyager en diligence, voir Paris, rapporter une grosse provision de poudre, cette triple perspective était faite pour le séduire. Bient?t les minutes lui parurent des siècles, et son regard interrogea, avec autant

les chaumières, les arbres, tout jusqu'à la grosse roche de Gargantua dont Catherine racontait si bien l'histoire, lui apparaissait comme transformé. En abaissant les yeux, il lui semblait voir les pavés courir et se précipiter sous les pas des chevaux. Un vague sentiment de crainte s'emparait peu à peu de l'esprit de Gaston, et ce n'était plus de joie qu

, que nous reviendrons

'heure ou demain, répo

eur avec moi

si elles ne me voient pas rentrer bient?t;

prévenues. Joue

ler la mèche de son fouet au long manche, ou embouchait une petite trompette dont les sons criards disaient aux rouliers de se garer. Les chevaux, à l'approche du relais, redoublaient d'ardeur, et Gaston se croyait emporté

ris? deman

Alexis, qui sourit de

A travers les vitres d'une fenêtre, on apercevait des charretiers enveloppés de limousines, pressés autour d'une cheminée au centre de laquelle flambait un fagot. On

profitait de ce repos pour bourrer

tu n'y songes pas. Et

oire quel

x retourner

attendre

eur aux palefreniers; nous sommes

oilà. Lache tout, l

ligence, dont les lanternes brillaien

, se rejeta en arrière et se mit à san

, est-il malade? de

retourner

eurnicheur, que je le f

il réfléchit vite qu'elle ne pouvait l'entendre. I

ds donc ton canon!? rép

lla

u la fatigue s'empara de Gaston; ses yeux gonflés se fermèrent malgré lui, et, en dépit des rudes cahots qu

ien tenir et à prendre son canon. La diligence s'était arrêtée de nouveau, il faisait noir; on ne voyait

l'ancien,? cria

, puis il toucha terre, pouvant à pein

u matin que passe la second

res... Gare là!

disparut dans l'ombre. Gaston se frottait les yeux sans rien vo

aris? dem

serons

ieur, vous me reconduirez

s donc bie

et Cather

ne m'aime

si vous me reco

entra?na en dehors de la route. Les yeux de Gaston s'accout

que tu trembles? l

sieur, j'

avant un gigantesque fant?me monté sur un cheval blanc, c'était la statue de du Guesclin qui borne la pièce d'eau des Suisses à Versailles.

, lui dit-il, il n'est

e long en large pour combattre le froid. Parfois i

ria Gaston a

eux-tu

murmura l'enfant d'une voix

evint s'asseoir près de so

e-toi, je suis là, et

ent. La lune s'était levée. M. de La Taillade contemplait ce charmant visa

le ce gar?on-l

in du petit que lorsqu'il le vit complètement endormi. Alors, sans trop s'éloigne

it jamais vu, puis l'escalier dit des cent marches, et enfin le palais de Versailles. Il se leva, courut vers son père qu'il apercevait

atherine garde un exemplaire, chéri, disait-e

l'?il t

ra?tra plus dans huit jours. La gredine, com

emontait

emanda-t-il av

est trouvée mal lorsque je lui ai annoncé ton départ.

rien

sait. Mais nous tenons le mioche; avant huit jour

e s'avan?a vers G

-t-elle, tu vaux deux mille francs c

. Gaston harassé, boiteux, éploré, couvert de poussière, tra?nait le canon auquel son père en appelait sans cesse pour le consoler. En dépit des remontrances de Blanchote qui prétendait en avoir vu bien

Paris, dit M. de La

t que des monticules couverts d'un gazon maigre et poussiéreux, de grands ar

plus beau,

ne pleurait pas, il ne pensait pas, il était anéanti. Dans le lointain, sur le ciel gris où les nuages couraient violemment chassés, se dressait un gé

rieuses. Des lumières suspendues vacillaient; des personnages, peints sur les murailles, semblaient tournoyer dans une ronde dont un chanteur aviné marquait la mesure. Au milieu de cette confusion, l'enfant crut