PRINCESA DEL ORIENTE

POV de Audriana:

"Lo siento, Sra. Sullivan, pero la cita del Sr. Black era hace media hora".

La voz del recepcionista era cortés, pero sus ojos contenían una lástima que me negué a reconocer. Miré el elegante reloj en mi muñeca. Treinta y dos minutos. Llevaba treinta y dos minutos de retraso.

"Ya viene en camino", dije, con la voz más serena de lo que me sentía. Mi estómago era un nudo apretado de pavor helado.

Me alejé del pulido escritorio de nogal, y el olor a limpiador de limón y papel viejo llenó mis fosas nasales. El Salón de Registro de la North American Inter-Pack Alliance Registry Hall estaba diseñado para ser imponente, con sus columnas de mármol y techos abovedados, con la intención de recalcar a los hombres lobo la gravedad de los contratos que se firmaban aquí. Hoy, simplemente se sentía frío.

El aire acondicionado se deslizó por mis brazos desnudos, erizándome la piel. Inconscientemente, retorcí la delicada pulsera de cadena de plata en mi muñeca, un hábito nervioso que tenía desde niña. Los diminutos eslabones se sentían fríos contra mi piel.

Mi teléfono vibró en mi bolso de mano. Un mensaje de mi asistente, Maya.

'El acuerdo con Apex Ventures está listo para tu revisión final. Se están impacientando'.

Escribí una respuesta rápida, mis dedos volando sobre la pantalla.

'Diles que aguanten la respiración. Estoy ocupándome de algo personal'.

Personal. Eso es lo que se suponía que era esto. El último paso. Gabe y yo, registrando nuestra intención de unirnos, una formalidad antes de la ceremonia que ataría nuestras manadas, nuestras familias, nuestros futuros.

Cerré los ojos por un segundo, concentrándome, tratando de captar su aroma en el aire. Era un juego que solíamos jugar de niños. Siempre podía encontrarlo. Ese aroma familiar y reconfortante a pino y tierra húmeda.

Pero todo lo que podía oler ahora era una cacofonía de extraños: café rancio, perfume empalagoso, el toque metálico de la ansiedad de una docena de otros lobos esperando en este salón estéril. Una oleada de náuseas me recorrió. Algo andaba mal.

Mi teléfono vibró de nuevo. Esta vez no era un mensaje del trabajo. Un número desconocido.

El mensaje era corto, brutal.

'Sala VIP 3. Te está esperando'.

Se me cortó la respiración. Sala VIP 3. Conocía la distribución de este edificio. Estaba al final del pasillo privado, reservado para Alfas de posición importante. El padre de Gabe la había usado el año pasado para cerrar un acuerdo comercial.

Mis dedos se apretaron alrededor de mi teléfono. Era una trampa. Una broma cruel. Tenía que serlo.

Pero el nudo en mi estómago se apretó aún más, una certeza fría y dura.

Empujé la pesada puerta de cristal que separaba el salón principal de los pasillos privados. El sonido del bullicioso salón fue instantáneamente amortiguado por la alfombra gruesa y afelpada. Mis tacones se hundían en la felpa carmesí a cada paso, silenciando mi avance.

Mientras avanzaba por el pasillo, un nuevo aroma atravesó el aire estéril.

Flor de cerezo. Empalagosamente dulce y artificial.

El aroma de Hailee.

Mis pasos se ralentizaron. Mi corazón, que había estado martilleando contra mis costillas, dio una sacudida dolorosa y luego pareció detenerse por completo. No podía ser. Era mi prima. Se suponía que iba a ser mi dama de honor.

Llegué a la puerta. Sala 3. Era pesada, de secuoya oscura, y estaba ligeramente entreabierta. Solo una rendija.

A través de la rendija, en la luz tenue e íntima del salón, los vi. Dos figuras, enredadas en un sofá de cuero.

Gabe.

Su mano estaba hundida en el cabello rubio de ella, de la misma manera que solía tocar el mío. La cabeza de Hailee estaba echada hacia atrás, su risa era un sonido bajo y gutural que me heló la sangre.

El mundo se redujo a esa pequeña vista. El sonido de mi propia sangre rugiendo en mis oídos ahogó todo lo demás.