Nunca más te perteneceré: ¡es demasiado tarde!

Kailey Evans escogió un regalo bien pensado para el cumpleaños de su tío Ryan.

Al acercarse a la sala privada donde él estaba, escuchó voces.

"¿Ahora que Olivia volvió, por fin pueden estar juntos, Ryan? Pero Kailey es muy terca. ¿Qué pasa si causa problemas?".

A través del cristal, la escasa iluminación no le permitía verle bien la cara a Ryan, pero su tono era claramente frío. "Es solo una niña, así que lo que diga no importa".

"¿Kailey es joven, pero todos pueden ver que está enamorada de ti? ¿De verdad me dices que nunca pensaste en ella de forma romántica?".

La pregunta directa de Vernon Clayton hizo que el corazón de Kailey se acelerara.

Se encontró esforzándose por escuchar cada palabra, desesperada por saber si Ryan había sentido algo romántico hacia ella.

Ryan, reclinado en el centro del sofá, desprendía un aire de confianza natural, tranquilo y seguro.

Tras una pausa calculada, respondió con tono frío y firme: "Chicos, no sigan con ese tipo de conversaciones. Kailey es joven e impulsiva. Para mí, es mi sobrina. Nunca podría verla como algo más".

Esas palabras cayeron como una cuchilla, atravesando directamente su pecho.

Sin darse cuenta de que ella estaba justo afuera, Vernon siguió bromeando. "Está bien, está bien, ya entendimos: Olivia es la que realmente te importa. Kailey nunca podría reemplazarla".

Ryan asintió levemente. "Asegúrate de no mencionar a Kailey cerca de Olivia. No quiero que haya malentendidos".

"¿Acaso tenemos que mencionarla?". Vernon dejó escapar un suspiro profundo, con un tono significativo. "Con la personalidad de Kailey, nunca se va a quedar de brazos cruzados viendo cómo terminas con alguien más".

"Exacto", añadió otro hombre con una carcajada, disfrutando del momento. "Tiene como veinte, ¿no? ¿Por qué no sales con las dos? Kailey no tiene a dónde ir y lleva toda la vida colgada de ti. Seguro aceptaría sin dudarlo".

Los ojos de Ryan se volvieron fríos como el hielo, y la mirada que les dirigió bastó para silenciar la habitación. "¿Qué clase de basura están diciendo? La única razón por la que hice que mi hermano adoptara a Kailey fue porque sentí lástima por ella. Mi corazón siempre le ha pertenecido a Olivia. No digan cosas que me revuelven el estómago".

Kailey agarró el pomo con tanta fuerza que se lastimó. Por un momento, le costó respirar.

Entonces eso era lo que él sentía por ella. Algo asqueroso.

Había llegado lista para entrar, quizá incluso para defenderse, pero las fuerzas la abandonaron de repente.

Sin decir nada, bajó la mirada, tragó saliva para contener el nudo en la garganta y se alejó.

Afuera, la calle estaba tranquila y vacía, que se extendía sin fin frente a ella.

Debido a la exclusividad del club a la orilla del río, no había ni un solo taxi esperando afuera.

Apretando el regalo con fuerza en sus manos, Kailey caminó rápidamente por la calle vacía.

La conversación de Ryan con sus amigos no dejaba de resonar en su mente.

Después de tantos años, se preguntó, ¿a qué se había aferrado exactamente?

Una risa amarga se le escapó de los labios mientras susurraba para sí misma: "Kailey, ¿realmente has sido tan tonta?".

Lágrimas silenciosas rodaban por sus mejillas, pero no se molestó en secarlas.

En el siguiente cruce, una ráfaga de faros la deslumbró, su brillo lastimando sus ojos ya doloridos. En ese momento, soltó su agarre.

El regalo, un par de caros gemelos comprados con su propio bono, cayó al suelo con un golpe sordo y definitivo. Ya no tenían ningún valor para ella.

Tomando una respiración profunda, Kailey sacó su teléfono y realizó una llamada.

"Kyson, ya lo decidí. Acepto tu propuesta de matrimonio. Vamos a casarnos".

Kyson Blake era cinco años mayor que ella, un vecino de la infancia del círculo de los Owen. Después de la secundaria, se había ido al extranjero y solo regresó a Aslesall recientemente.

La última vez que se habían visto, Kyson le había hablado abiertamente de las presiones a las que se enfrentaba: expectativas, matrimonios concertados, el negocio familiar. Su propuesta había sido pragmática, incluso cálida.

"Kailey, sabes cómo funciona esto. Tú y yo estamos destinados a matrimonios que beneficien a nuestras familias, no a nosotros mismos. Si de todos modos nos van a obligar a algo, ¿por qué no elegirnos mutuamente, alguien que entiende la situación? ¿Qué dices si simplemente nos casamos?".

Cuando Kyson le hizo la sugerencia por primera vez, Kailey solo pudo tomarlo a broma. Pero esta noche, la idea no le parecía para nada descabellada.

Echó un vistazo por encima del hombro hacia el club, con sus luces de neón pulsando en ráfagas audaces y coloridas, cada destello haciendo eco de los restos de sus sentimientos por Ryan.

"Nos conocemos desde niños. Es mucho mejor que casarme con un extraño. Si sigues dispuesto y tu familia tiene prisa, podríamos hacerlo oficial pronto", dijo al teléfono.

Kyson se sorprendió por lo rápido que ella había tomado una decisión. Hubo un momento de silencio, y luego respondió: "Solo tienes que decirlo y yo iré a recogerte. ¿Cuándo estás lista?".

Ella bajó la mirada hacia la bolsa de regalo abandonada en la acera. "Déjame terminar primero con los arreglos de mi pasantía".

Si se iba a casar con Kyson, no tenía ninguna razón para quedarse en Jucridge.

Colgó la llamada y caminó durante lo que pareció una eternidad antes de finalmente detener un taxi para que la llevara de regreso a la Mansión Sundown.

La finca se alzaba justo en el corazón de la ciudad, un lugar exclusivo a solo cinco kilómetros de la casa donde nació, antes de que todo se derrumbara.

A los nueve años, la vida de Kailey se hizo pedazos cuando la empresa de su familia quebró. Agobiados por las deudas acumuladas y el acoso constante de los acreedores, sus padres perdieron toda esperanza y la abandonaron. Incluso su casa fue destruida, sin dejar más que cenizas.

Los acreedores no mostraron piedad y, durante un tiempo, parecía que ni siquiera la pequeña Kailey estaría a salvo de su alcance.

Ryan apareció cuando nadie más lo haría.

Solo tenía diecisiete años entonces, pero se plantó frente a su hermano mayor, Sawyer Owen. "No puedo ser su tutor legal sin una esposa. Adóptala en papel, yo me ocuparé de todo lo demás".

Ryan mantuvo esa promesa. Le dio a Kailey lo mejor de todo, protegiéndola y consintiéndola con el paso de los años.

Pero para ella, él nunca fue de verdad un tío, sin importar cuántas veces usara ese título.

Kailey creció con la convicción de que ella y Ryan estaban hechos el uno para el otro.

El día de su cumpleaños número dieciocho, le confesó que le gustaba.

Ryan la frenó en seco, llamándola demasiado joven, diciendo que había demasiada distancia entre ellos, insistiendo en que solo podía tratarla como su sobrina.

Sin embargo, mientras levantaba ese muro, jamás permitió que otro hombre se le acercara.

Kailey confundió su protección con algo más, convencida de que era celos, de que solo esperaba a que fuera mayor.

Realmente creía que un día, si esperaba lo suficiente, todo encajaría para ellos.

Mientras la ciudad se deslizaba en un borrón de luces y sombras, Kailey miraba por la ventana, sumida en sus pensamientos. Las lágrimas le llenaron los ojos por razones que no podía explicar.

Se dio cuenta de que envejecer no había aliviado el dolor, y que dejar ir el amor era una pena en sí misma.

En ese momento, se prometió a sí misma en silencio que finalmente liberaría a Ryan de su corazón.

No mucho después, Kailey finalmente llegó a casa. Se secó las últimas lágrimas, reprimió todos sus sentimientos y subió las escaleras sin decir una palabra. Una ducha caliente calmó sus nervios, y poco después, se metió en la cama y se dejó llevar por la oscuridad.

Estaba segura de que el sueño se negaría a llegar. En cambio, descansó más profundamente de lo que esperaba. A la mañana siguiente, se despertó con fuertes ruidos metálicos que resonaban por toda la casa, como si alguien estuviera reorganizando toda la cocina.

Una vez vestida, Kailey siguió el ruido escaleras abajo, donde se hizo aún más nítido y persistente.

Todavía adormilada, bostezó y caminó hacia la cocina, asumiendo que la ama de llaves ya estaba trabajando. -Estás levantada muy temprano...

Su voz se cortó en el momento en que vio a la persona allí de pie.

Una mujer se movía entre la estufa y la encimera, vestida de blanco, con un delantal color crema atado pulcramente a la cintura. Su largo cabello estaba recogido con una elegante pinza, y todo en ella parecía cuidadosamente arreglado.

Kailey se detuvo en seco. El primer amor de Ryan. La mujer que nunca podría olvidar de verdad. Olivia Marsh.

Olivia se giró con una sonrisa brillante, como si perteneciera a ese lugar. -¡Kailey, estás despierta! Iba a terminar el desayuno y luego ir a buscarte. No pensé que te levantarías tan pronto.

Kailey reprimió una burla. Con todo ese estruendo, tendría que estar sorda para dormir a través de él.

Respiró hondo, se serenó y esbozó una débil sonrisa. -¿Qué te trae por aquí tan temprano?

Olivia se tocó los labios, fingiendo un poco de modestia. -Ryan bebió un poco demasiado anoche. Lo traje a casa, lo ayudé a limpiarse, y como estabas sola, pensé en preparar el desayuno para nosotras.

Así que... los dos habían pasado la noche juntos.

Cualquier rastro de cortesía en el rostro de Kailey comenzó a desvanecerse, y su voz se enfrió. -¿Alguna vez te pedí que hicieras eso?

Una voz aguda provino de detrás de ella. -Kailey, ¿es esta la actitud que has aprendido de mí? ¡Discúlpate!