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Al ver de quién se trataba, la estudiante universitaria de segundo año Ari Douglas respondió a su teléfono ni bien lo escuchó:

—¡Oye, mamá! ¿Qué pasa? ¿Quieres que te lleve algo a casa esta noche para cenar?

Ari normalmente se quedaba en su dormitorio en la Universidad de Nueva York y volvía a casa, a Queens, para visitar a su madre y a su hermana los fines de semana. Pero no lo había hecho la última vez, así que quería compensarlas.

—No te preocupes por eso ahora —respondió su madre. Su voz tenía un poco de filo, como cuando era niña y no quería preocuparla. Ari se detuvo en la acera del campus e inclinó la cabeza hacia el teléfono para escuchar.

—¿Qué pasa, mamá?

Su madre suspiró: —Ari, no es nada para preocuparse, pero Henley se desmayó hoy en la pista.

—¿Qué? —la voz de Ari subió varios tonos.

El atletismo era el deporte favorito de su hermana y, cuando no estaba en clase, se pasaba todo el tiempo practicando para las competencias. Cambió el teléfono de lugar, sacudiendo la cabeza: —¡Sabía que un día se iba a desmayar de tanto entrenar! ¿Está bien?

—Está bien —respondió su madre. Ari podía oír la sonrisa en su voz, siempre tratando de poner una fachada valiente—. La van a retener durante la noche mientras le hacen algunas pruebas, pero no hay nada de qué preocuparse.

Ari comenzó a caminar hacia su dormitorio mientras declaraba: —Ahora mismo voy. ¿En qué habitación está?

Escuchó y memorizó la información mientras aceleraba el paso, teniendo que evitar correr. Cuando entró en su dormitorio, se despidió rápidamente de su madre y se marchó. Luego, sacó su bolsa de viaje y empezó a meter cosas en ella, empacando lo suficiente para unos cuantos días, por si acaso.

—¿Dónde está el incendio? —preguntó Vickie. Vickie Thompson y ella se habían hecho muy amigas desde que se convirtieron en compañeras de piso en su primer año. Ahora, ambas eran estudiantes de segundo año y esperaban con ansias unos pocos años más de universidad. Ari había pensado en hacer un máster, pero primero quería terminar la carrera de Escritura Creativa.

—Henley se derrumbó en la pista hoy —comentó Ari arrojando rápidamente las cosas de su cómoda sobre la cama.

Los ojos marrones chocolate de Vickie se abrieron de par en par, contrastando fuertemente con su salvaje pelo castaño claro y su piel de caramelo.

—¿Está bien?

Ari se encogió de hombros, sin aminorar el paso.

—Está en el hospital —respondió. Cerró la cremallera del bolsón y se la echó rápidamente al hombro—. Por favor, dile a mis profesores por qué no estaré en clase mañana. Les enviaré un mensaje cuando pueda —pidió. Se recogió el pelo largo y castaño y se hizo una cola de caballo, lo que solía hacer cuando tenía prisa.

Vickie la atrajo para darle un abrazo.

—Conduce con cuidado —recomendó. Luego se apartó para mirarla a los ojos—. Y no aceleres tanto.

Ari sonrió: —Sí, mamá. —Unos minutos después, estaba en su Volkswagen Beetle, dirigiéndose a Queens, esperando que no fuera nada grave.

***

En el hospital, vio a su madre al otro lado de la habitación. Rápidamente cerró la brecha y la atrajo para abrazarla.

—¿Cómo está? —preguntó.

Cecille se apartó y la condujo a una silla cercana en la sala de espera mientras explicaba: —Como he dicho, probablemente no sea nada, pero el médico quiere hacer algunas pruebas.

Ari no quería preocupar a su madre más de lo que ya lo estaba, pero los médicos no se limitan a retener a la gente y a hacerle pruebas sin una buena razón.

—¿Dónde está ahora?

Su madre inclinó la cabeza hacia la puerta: —La tienen en la parte de atrás, haciendo pruebas. Luego la pondrán en una habitación.

Ari asintió, dejando escapar un profundo suspiro y su madre le dio un suave apretón en la mano: —No te preocupes a menos que tengamos algo de qué preocuparnos.

Ari le dedicó una débil sonrisa: —Sólo desearía que hubiera algo más que pudiera hacer.

Esperaron hasta la noche, por lo que parecieron días pero sólo habían sido horas, cuando un médico atravesó las puertas: —¿Sra. Douglas?

—¡Aquí! —Cecille levantó la mano.

Las cejas del médico se juntaron en señal de preocupación y sus labios formaron una línea recta mientras cruzaba la habitación hacia ellas: —Vamos a la parte de atrás.

Su madre asintió, pero el corazón de Ari se hundió. No te llamaban a la parte de atrás para hablar en privado a menos que hubiera una buena razón. El médico les hizo entrar en una sala y cerró la puerta.

—¿Cómo está Henley? —preguntó Cecille, frunciendo el ceño.

El médico suspiró: —Bueno, las pruebas aún no son concluyentes, pero lo sabremos con seguridad cuando hagamos unas cuantas pruebas más.

—¿Qué creen que es? —preguntó Ari, incapaz de soportar el suspenso. Odiaba que los médicos dieran rodeos. Era mejor cuando iban directamente al grano.

—Leucemia —dijo el médico con rotundidad.

Los ojos de Cecille se abrieron de par en par: —¿Están seguros?