La Heredera 3

Cuando se desató el incendio, Gracie Carter aún respiraba.

El denso humo se le metía en los pulmones, haciendo que cada respiración fuera una lucha. La sangre se extendía bajo su cuerpo, cálida y pegajosa contra el suelo. Frente a ella, el fuego rugía salvajemente, engullendo los muebles de madera mientras se astillaban y explotaban con el calor. El aire estaba lleno del olor abrumador a humo, madera quemada y sangre.

Su cuerpo se negaba a responder.

Indefensa, permaneció donde había caído, mirando a través de la cortina de fuego a la mujer que esperaba en la puerta.

Al otro lado de las llamas estaba Cathy Carter. Llevaba un vestido carmesí que se veía aún más llamativo bajo la luz parpadeante del fuego.

Sonrió, y el triunfo en sus ojos era evidente.

"Gracie", dijo con una sonrisa. "A partir de este momento, mamá y papá me pertenecen. Mis hermanos también. Incluso tu prometido es mío ahora. Con eso en mente, ya puedes morir".

Hablaba en voz baja, pero cada palabra cortaba más hondo que las llamas que las rodeaban.

Gracie la miró con la vista nublada y la boca llena de sangre, incapaz de pronunciar más que fragmentos rotos de palabras.

En ese momento, el odio hacia Cathy la consumió por completo.

El resentimiento que sentía era tan profundo que ni siquiera el fuego ardiente podía reducirlo a cenizas.

Dos décadas antes, Cathy y ella fueron intercambiadas por accidente al nacer.

Una creció siendo atesorada como la amada princesa de la familia Carter, mientras que la otra se vio obligada a sobrevivir sufriendo años de pobreza, hambre y penurias.

Cuando la familia Carter la encontró por fin, Gracie creyó sinceramente que los años dolorosos habían terminado.

Soñó con que por fin tendría unos padres cariñosos, unos hermanos atentos y un hogar al que de verdad pertenecía.

Por desgracia, no podía estar más equivocada.

En lugar del afecto que tanto anhelaba, solo encontró un sinfín de intrigas y trampas cuidadosamente tendidas al regresar a la familia Carter.

Cuando Cathy derramaba unas lágrimas, sus padres decidían de inmediato que Gracie era el problema. Cada vez que Cathy se hacía la víctima, sus hermanos se convencían de que ella era una desalmada. Y cada vez que Cathy soltaba unas cuantas mentiras sin darle importancia, incluso el hombre con el que se suponía que se iba a casar Gracie la miraba con puro asco.

Ni una sola alma se molestó en buscar los hechos, y nadie le dio la oportunidad de explicarse.

Lo que sea que Cathy dijera, ellos lo aceptaban como la verdad absoluta.

"Si fueras ni la mitad de comprensiva que Cathy, no avergonzarías a esta familia como lo haces".

"Una persona cruel como tú no tiene derecho a llamarse mi hermana".

"Alguien como tú nunca formará parte de la familia Phillips".

Esas palabras crueles resonaron en su mente una tras otra, aplastando el último hilo de esperanza al que aún se aferraba.

¿Qué importaba compartir la misma sangre?

Nunca podría competir con los veinte años que Cathy llevaba creciendo al lado de su familia.

Las llamas rugieron aún más fuerte, y el calor abrasador engulló la poca conciencia que le quedaba a Gracie.

De repente, el sonido de pasos apresurados llegó desde fuera de la habitación.

Richard y Elaine Carter entraron corriendo, seguidos por sus hijos.

Cathy corrió de inmediato al abrazo de Elaine y, con los ojos hinchados por las lágrimas y la voz temblorosa, dijo: "Papá, mamá... Lo siento. Todo es por mi culpa. Si hubiera logrado detener a Gracie antes, esto nunca habría sucedido".

"¿Por qué te disculpas?", replicó Jason Carter, el segundo hermano de Gracie, rechinando los dientes, incapaz de contener su furia. "Ella misma provocó este incendio. Si muere en él, se lo merece".

"Así es", intervino Elaine, abrazándola con más fuerza. Parecía que reservaba toda su preocupación para ella. "Una desvergonzada como esa nunca debió volver a la familia Carter".

Richard permaneció de pie cerca con una expresión sombría y, cuando por fin habló, su tono fue firme y completamente despiadado: "Déjalo. Una vez que el fuego termine su trabajo, ella no estará cerca para causar más problemas a esta familia".

Cathy escondió la cara contra el hombro de Elaine; temblaba como si no pudiera contener las lágrimas.

Un momento después, levantó la cabeza en silencio y miró más allá de todos los demás, encontrándose con los ojos de Gracie a través de las llamas.

No había tristeza en su mirada, sino victoria y descarada provocación.

"Pero... Gracie sigue siendo tu hija biológica...", susurró Cathy, con voz temblorosa.