Preparando a un fénix

"Disculpen la demora".

Christina Marshall llegó con una demora calculada y subió a bordo del crucero con una elegante confianza. Apoyaba con ligereza la mano en el brazo de su asistente, Alan Blake, mientras todas las miradas se clavaban en ella.

La suave brisa de una tarde de marzo le acariciaba la piel mientras caminaba con serena elegancia. El golpeteo de sus discretos tacones marcaba un ritmo constante detrás de Alan.

Su vestido azul marino, un diseño clásico a la altura de la rodilla, se ceñía a su cuerpo de forma impecable, resaltando su delicada silueta. El colgante de perla que lucía en su cuello captaba la luz, extrayendo sutiles destellos de su piel de porcelana.

A cada paso, sus facciones se definían con mayor nitidez: labios carmesí, un impecable peinado ondulado y un maquillaje que realzaba su belleza natural sin excesos. Cada gesto, cada mirada que lanzaba a su alrededor, parecía tejer un hechizo sobre la multitud, dejando a su paso una estela de enigmático encanto.

Los susurros se abrieron paso entre el murmullo general y aumentaron de volumen a medida que ella avanzaba.

"¿Quién es? Es espectacular. Parece salida de un sueño".

"Espera, ¿no la reconoces? Es Christina, la que apuñaló a Carrie hace años".

"¿Te refieres a Christina Marshall? ¿Qué hace aquí? Alguien como ella no debería estar en un crucero de lujo".

El crucero era, en efecto, un refugio para los ricos e influyentes, un palacio flotante donde cada invitado era un miembro de la élite social, cuidadosamente seleccionado. La familia de Christina, que en otro tiempo había sido un pilar en esos círculos, había caído en desgracia, y su presencia allí resultaba un escándalo.

Cerca de allí, un invitado apartó la vista y, con una expresión de repulsión, respondió a su acompañante con voz gélida: "No podría estar más de acuerdo. ¿Quién en su sano juicio querría estar cerca de una asesina?".

Sí, una asesina... o al menos eso decían los rumores.

Tres años atrás, Carrie Willis, la hija mayor de la influyente familia Willis, estuvo a punto de morir a manos de Christina.

...

Indiferente a las miradas frías y a los murmullos de desaprobación, Christina siguió a Alan a través de la multitud hasta un camarote privado en el tercer piso.

Al entrar, Christina se detuvo. Su serena presencia pareció llenar el espacio mientras absorbía la quietud del lugar.

El sonido del agua corriendo en el baño cesó de repente y, momentos después, salió un hombre, envuelto con desenfado en una bata de baño. Sus ojos, agudos y perspicaces, se posaron en la elegante figura de Christina, de pie detrás de Alan. Un destello de reconocimiento iluminó sus seductores rasgos, añadiendo un toque de astuta diversión a su expresión.

"¿Christina?", preguntó con voz suave, teñida de curiosidad.

"Sí", respondió ella, con un timbre cálido y acogedor. Inclinó levemente la cabeza y recorrió el rostro del hombre con la mirada, apreciando sus facciones finamente esculpidas y el encanto pícaro que irradiaba.

El hombre que tenía delante era innegablemente cautivador. Sus rasgos, afilados y dominantes, se veían suavizados por el brillo travieso de sus ojos amorosos, que parecían danzar con una mezcla de picardía y desenfado.

Recién salido de la ducha, su presencia era refrescante como una brisa, lo que acentuaba el aire de gracia aristocrática que parecía innata en él.

Era Harold Hewitt, el notorio tercer hijo de la prestigiosa familia Hewitt, famoso por ser el seductor más despreocupado y temerario de todo Ezrabury.

Christina pensó brevemente en la reputación de él, recordando las historias que lo describían como un encantador mujeriego, un hombre que atraía miradas y rompía corazones sin esfuerzo.

Harold se acercó al mullido sofá y se acomodó, arqueando las cejas con una pereza que denotaba indiferencia. Su voz, con un matiz de curiosidad, reflejaba su postura relajada. "¿Qué te trae por aquí?".

Debido a los imprudentes excesos de él, los caminos de Harold y Christina rara vez se habían cruzado.

Él solo había regresado al país tras la muerte de su madre, Annette Hewitt. Para entonces, la reputación de Christina ya estaba manchada por su paso por la cárcel y su nombre era sinónimo de infamia.

Sin embargo, fue a Harold a quien ella visitó formalmente tras salir de prisión.

Christina le tendió un colgante con mano firme y comenzó a hablar, con voz tranquila pero resonante: "¿Recuerda el callejón Warmth, hace tres meses? Fui yo quien lo salvó. Usted dejó esto y me prometió un favor a cambio. ¿Ahora lo recuerda?".

Aquella noche cerca del callejón Warmth había sido una pesadilla para Harold. Un grave accidente de auto lo había dejado ensangrentado y semiconsciente; su vida pendía de un hilo hasta que un salvador anónimo intervino.

En medio de su dolor, había murmurado la promesa de cumplir cualquier petición de su rescatador.

Nunca se le pasó por la cabeza que la persona que lo salvó sería Christina, la infame exconvicta recién salida de la cárcel.

Los dedos de Harold se cerraron alrededor del colgante. Su mirada se intensificó y frunció el ceño, contemplando el retorcido giro del destino que los había unido.

Su interés se avivó, teñido de cautela. Inclinándose hacia adelante, preguntó: "Entonces, ¿qué quieres de mí?".

Christina le sostuvo la mirada. Un atisbo de vulnerabilidad se reflejó en su rostro antes de que su voz sonara firme, suave pero decidida. "¿Se casaría conmigo?".

La propuesta resonó en la habitación como un trueno repentino, sorprendente pero innegable.

Para Christina, no era una simple pregunta. Era su única salida.

Tres años antes, había atacado brutalmente a Carrie, quien quedó con una discapacidad permanente. Por este crimen, Christina fue condenada a prisión. Aunque inicialmente fue sentenciada a siete años, su condena fue reducida misteriosamente en repetidas ocasiones, hasta que salió antes de tiempo.

Sin embargo, apenas recuperó la libertad, Aidan Reed, el notorio mujeriego de la familia Reed, le propuso matrimonio inesperadamente.

La familia Marshall, sin la influencia necesaria para enfrentarse a los Reed, se sintió obligada a aceptar.

Pero Harold era diferente: él estaba a otro nivel.