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"Papá, ¡no quiero casarme con él!", gimoteó, Carolina, con palabras apenas audibles.

"No existe algo como el 'no quiero'. ¡Dije que te casarás con él! Nuestra familia necesita tu ayuda". Se inclinó más cerca de Carolina. "¡Es lo menos que puedes hacer después de que te haya criado y apoyado todos estos años!".

"¡Pero soy tu hija!".

La huella de sus dedos era claramente visible en la mejilla de Carolina tras recibir la bofetada. Enseguida, Gaspar la sujetó por los hombros y zarandeó, revelando la gravedad de las circunstancias.

La voz del hombre se alzó furiosa: "¡No eres mi hija de sangre! ¡Y lo sabes! Pero te crie y te di todo lo que tienes. ¡Me lo debes!".

"Pero ¿por qué yo?", sollozó ella, en tono tembloroso.

"No pensarás que voy a darle a mi hija a un deforme cuando te tengo a ti, ¿verdad? Después de todo, ¡tienes que servir para algo!".

La soltó con fuerza, haciendo que Carolina perdiera el equilibrio y cayera al piso. A continuación, salió de la habitación dando un portazo.

Con veinticuatro años de edad, era la hija mayor de la familia Navarro. Su madre, Paloma, fue acusada de traicionar a su marido y perdió trágicamente la vida al huir con su amante. Esto sucedió cuando Carolina tenía apenas dos años. Gaspar creyó entonces que no era su hija. Para evitar un escándalo, nunca se hizo la prueba de ADN, pero siempre se aseguró de demostrar cuánto odiaba a la niña.

El Grupo Navarro de Porcelana atravesaba un momento financiero difícil cuando se presentó una excelente oportunidad, que serviría a Gaspar para un doble propósito. No solo salvaría a su empresa en apuros, sino que también le proporcionaría una forma de deshacerse de Carolina.

El novio no era otro que Máximo Castillo, hijo único y heredero del imperio lácteo de la familia. Había sido guapo, encantador, inteligente y exitoso hasta que sufrió un accidente de avión que le dejó la mitad de la cara gravemente quemada. Ahora, tres años después del accidente, necesita una esposa y un hijo.

Carolina bajó a cenar y tanto Nadia, la esposa de su padre, como Eloísa, la hija de ambos, estaban en la mesa. Su media hermana tenía una sonrisa de suficiencia en los labios.

"¡Felicidades, hermanita! ¡Por fin encontraste a alguien que te quiera!".

"Gracias, Eloísa, pero prefiero estar soltera".

Recibió otra fuerte bofetada, esta vez de Nadia.

"¡No te atrevas a hablar así con mi hija!", gruñó, golpeando la mesa con la mano.

"¿Qué está pasando aquí?", inquirió el padre al entrar en el comedor y ver la cara de Carolina, la expresión llorosa de Eloísa y los labios temblorosos de Nadia. "¡No me gusta preguntar dos veces!".

"Gaspar, ¿cuándo será la boda? ¡Carolina acaba de insultar a nuestra hija! ¡Atacó su honor!".

Cuando él la miró con agresividad, Carolina se sintió intimidada. Temía tener que soportar un castigo; pero en lugar de eso, solo la zarandeó y la envió a su habitación sin permitirle comer.

Nadia preguntó: "¿Eso es todo? Sabes que no me gusta que castiguen a Carolina..., pero se ha excedido", continuó con lágrimas en los ojos. Gaspar la abrazó para consolarla.

"No le di una buena paliza porque su marido se quejaría. Y no podemos perder este contrato".

En la habitación, Carolina se encontraba en su cama, abrazada a la almohada y llorando. Había soportado una vida de malos tratos no solo por parte de su padre, sino también de su madrastra, que fingía ser amable; pero aprovechaba cualquier oportunidad para provocar discusiones entre Gaspar y la chica. Eloísa no era mejor que él.

"Quizá tu marido no sea tan malo después de todo, Carolina", susurró para sí. "Las cosas podrían ser diferentes a su lado".

No le importaban las cicatrices. El problema era que ella quería al menos poder decidir con quién casarse. Soñaba con el día en que no tuviera que vivir bajo la opresión de su padre; sin embargo, como él nunca le permitiría estudiar ni trabajar, el matrimonio parecía ser su única opción. Se aferró a la esperanza de que aquello le daría la libertad y la independencia que ansiaba. Por desgracia, el destino frustró una vez más el deseo de tomar las riendas de su propia vida.

Dos semanas después, Carolina estaba firmando los papeles del matrimonio arreglado. No hubo boda religiosa, ya que Máximo se negó a salir de casa. En cambio, esperó a ella en su finca, que se iba a convertirse en su nuevo hogar.

'No puede ser peor que en casa de mi padre', pensó la muchacha mientras estaba dentro del coche, en dirección a la finca 'La Preciosa'.

Por supuesto, ignoraba que se había hecho un trato para que Eloísa, considerada la mujer más bella de la ciudad, se casara con Máximo Castillo. Sin embargo, estaba claro que su media hermana nunca aceptaría vivir con un hombre al que no había visto antes, y menos con uno cuya desfiguración por cicatrices era ampliamente conocida.

"¡Ya llegamos, señora Castillo!", le informó el chófer y la chica tardó un rato en darse cuenta de que era a ella a quien se dirigía.

"Gracias," respondió con voz débil.

Señora Castillo. Sonaba muy extraño a sus oídos.

Carolina respiró hondo antes de abrir la puerta del coche y salir. Miró a su alrededor y se encontró ante una enorme vivienda, rústica, desde luego, pues se trataba de una finca; pero de innegable belleza.

"¡Bienvenida, señora!". Una mujer de mediana edad se le acercó sonriendo. "Mi nombre es Dolores".

La muchacha le devolvió el gesto, queriendo ser amable.

"¡Hola, señora Dolores! Encantada, soy Carolina". Le tendió la mano a la mujer, quien se la estrechó.

'¡Esta chica es buena!', pensó Dolores. Antes había conocido a la exprometida del jefe, que era increíblemente arrogante. Ella nunca les hubiera hablado de esa forma tan amable a los empleados. Tan... humana. Fue un cambio refrescante ver a alguien gentil y accesible.

"¡Todos estamos tan contentos de que esté aquí! ¡Por favor, venga! El patrón ha estado esperando ansioso su llegada".

Carolina asintió con la cabeza.

"Estoy encantada de que me reciban con tanto cariño", respondió.

Subió las escaleras hacia la puerta principal, con el corazón latiéndole fuerte por la ansiedad. Como mujer casada, estaba a punto de conocer a su marido por primera vez, un hombre al que solo había oído describir como 'extraño'. Quería descubrir el verdadero significado de aquella etiqueta.

Justo antes de que entraran por las puertas principales, Dolores dejó de caminar y se volvió hacia ella, con aspecto un poco inseguro.

"¡Ah!, señora... El jefe es un hombre sufrido, que a veces puede parecer maleducado; pero es bueno. Le conozco desde hace años".

"Escuché que tuvo un accidente", respondió Carolina.

Dolores asintió con la cabeza.

"Sí, es cierto. Ha pasado por momentos difíciles, que lo han hecho volverse un poco reservado. También es inflexible a veces, ¿comprende? Pero le ruego que sea paciente con él", dijo, dándole una mirada tranquilizadora en la que había, además, cariño hacia su patrón.

"Haré lo mejor que pueda, Dolores".

La mujer le dirigió una amplia sonrisa y siguió caminando.

La puerta de entrada era inmensa, de madera negra. El piso, hecho también de lo mismo, brillaba por estar pulido. De hecho, hasta los muebles, incluidos los sofás, eran de madera; pero todos estaban tapizados. El ambiente desprendía un encanto rústico, aunque con un toque de gusto refinado que era sencillamente innegable.

Se detuvieron ante las puertas dobles, de madera oscura tallada a la perfección, que reflejaban el mismo diseño de la entrada. El picaporte, de reluciente oro, era un espectáculo para la vista. Dolores llamó dos veces.

"Adelante". Alguien respondió desde el interior con un profundo tono masculino. A Carolina le gustó lo que escuchaba y pensó que al menos tenía una voz preciosa.

Dolores se hizo a un lado, para que pudiera pasar, y le dijo: "Adelante, señora".

Ella asintió con la cabeza, puso la mano en el pomo, lo giró y respiró hondo antes de entrar.